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Text File  |  1992-09-23  |  4.3 KB  |  83 lines
  1.                                                                                 SCIENCE, Page 75Tritium Puzzle
  2.  
  3.  
  4. An H-bomb ingredient is gone, and no one knows where
  5.  
  6.  
  7.     The mystery was great enough to disturb even the most jaded
  8. cold warrior. Somewhere between Oak Ridge, Tenn., and two
  9. manufacturers in England, a total of five grams (0.175 oz.) of
  10. radioactive tritium had vanished without a trace. What made the
  11. disappearance especially alarming was that the quantity of
  12. tritium involved was sufficient, when combined with other
  13. ingredients, to build a small nuclear weapon. The U.S.
  14. Department of Energy, sensitive to the dangers of nuclear
  15. proliferation, last July halted U.S. sales of the gas and moved
  16. quickly to explain the losses and assure the public that the
  17. missing tritium had not ended up in the hands of a terrorist
  18. state.
  19.  
  20.     A little too quickly, it seems. According to a report by
  21. the Energy Department's inspector general made public last week,
  22. the DOE not only failed to locate the missing tritium but never
  23. adequately addressed the possibility that the gas was stolen.
  24. In a sharply worded statement that raises questions about what
  25. exactly the Government has been doing for the past five months,
  26. the inspector general said that earlier explanations attributing
  27. the losses to procedural errors or mismeasurements were based
  28. more on "speculation than fact." More than a year after the
  29. first shortfalls occurred, the report charges, "basic questions
  30. concerning (the) discrepancies remain unresolved."
  31.  
  32.     Tritium, an isotope of hydrogen that contains two neutrons
  33. and a proton in its nucleus, occurs naturally in minute
  34. quantities in raindrops and groundwater. But the radioactive gas
  35. took on strategic importance in 1952, when the U.S. exploded its
  36. first hydrogen bomb. That explosion demonstrated the destructive
  37. force that can be released when tritium fuses with deuterium,
  38. another hydrogen isotope, to yield helium and a burst of nuclear
  39. energy. Today, tritium is used both to enhance the power of atom
  40. bombs and in the trigger mechanism of the far more destructive
  41. H-bomb. Because it decays at the rate of 5.5% a year, the gas
  42. must be regularly replenished if atomic weapons are to maintain
  43. their full explosive potential.
  44.  
  45.     Until recently, it was the problem of tritium replenishment
  46. that concerned most nuclear experts. Last year the DOE was
  47. forced to shut down its only source of tritium, the aging
  48. Savannah River nuclear weapons plant in South Carolina, when the
  49. reactors there developed cracks and other safety problems. The
  50. risk that the U.S.'s nuclear arsenal might soon run out of gas
  51. provoked long and acrimonious debates in Congress. In the midst
  52. of that controversy word came that the DOE had been making
  53. millions of dollars a year by selling surplus tritium overseas.
  54. Some of the gas, it was revealed, had vanished while being
  55. shipped to British lighting manufacturers.
  56.  
  57.     The tritium in question followed a circuitous route that
  58. began at the Savannah River weapons plant. The vast majority of
  59. the plant's tritium output was purified and stored for use in
  60. nuclear warheads. But some 300 grams (10.5 oz.) a year was sent
  61. to Oak Ridge, where it was packaged in uranium sponge and sold
  62. for commercial use -- primarily as a radioactive marker in
  63. biological research or as a source of light in everything from
  64. airport runways to luminous watch dials. The apparent losses
  65. were discovered when customers complained of discrepancies
  66. between the amount of tritium ostensibly exported and the amount
  67. that was actually received.
  68.  
  69.     Three separate investigations were launched to explain the
  70. discrepancies, but according to the inspector general's report,
  71. none of the probes seriously pursued the possibility of illegal
  72. diversion. Experts say that although the material was packed in
  73. sealed containers, it was sent by commercial carrier and did
  74. not receive the special safeguards used for shipments of
  75. plutonium or enriched uranium. Last week's report urged a fresh
  76. investigation and a tightening of procedures. Critics welcomed
  77. the recommendations but wondered why they came so late. Asked
  78. Congressman Edward Markey of Massachusetts, who released the
  79. report to the press: "Do we have to wait until Pakistan, Libya
  80. or South Africa announce they have got an H-bomb before we start
  81. taking the risk of diversion seriously?"
  82.  
  83.